大を運びいれた勘解由の屋敷――。いつものように、男達が囲炉裏端に車座になっている。が、いつもの様な明るい雰囲気は無かった。

　時々上がる、大のうめき声。大量に噴き出す汗を、拭い取る幻之介。その手伝いを、男達は甲斐甲斐しくやっていたのだった。微かに良くなったような顔色を、幻之介はただ見詰めていた。

「幻之介…、大丈夫か…」

　与太郎が、幻之介の顔を覗き込んだ。

「この、汗さえ治まってしまえば…」

「じゃあなくて、おめえの事だよ」

　云われて、幻之介はきょとんとした表情を向けた。

「おめえの方が、大分顔色悪くなってんぜ」

「…そうですか」

「ったく、いい加減にその顔、流してこいや。幻」

　二人の間に割って入ったのは佐吉。

「ゆっくり、流してこい。…ここは俺らがやっておくからさっ。…そのころにゃ、晩飯も出来上がらあな」

　与吉がそう、後に続けた。

「…おめえが倒れたら、大は助かんねえだろうがよ」

　と、湯殿の方へと、幻之介を追いやってくる始末。

「…でも」

　と、答えると、

「行って来いって」

　と、皆が口を揃えてきたのだった。

　幻之介は、その言葉に微笑み返した。

「じゃあ、言葉に甘えて…」

　と、幻之介は湯殿の中に消えた。

　見送る男達は、ゆっくりなっ、と声をかけてきたほどであった。

　

　頭から、湯を掛け流す。途端に立ち込める臭気。微かな毒の臭いと共に、血生臭さが立ち込めた。それを、何度も何度も流してゆく。足元を零れる流れが色付かなくなっても繰り返された。湯に映る己の顔。はっきりと首筋に残る痣は魔王の残したもの。ついっ、とそれに手を伸ばせは、不意に込み上げてくる涙。血生臭い臭気が、勘解由との最初の夜を思い出させたのだった。しかも、あの時と同じ湯殿。幻之介は、涙もそのままに湯船にその体を沈めた。

（勘解由様…）

　ことん、と湯船の縁に頭を寄せた。想う男の姿を目の前に思い描く。途端に感じた疼き。幻之介の顔が、湯あたりとは違う色合いに染まる。

（…なんで）

　己でも信じられない程の反応。刺激も無しに、幻之介の物は天を仰ぐ。戸惑いながらもそっと寄せられた指先。

（…あの程度、…で）

　あらためて、蝮の効果を失念していた自分に化が付いたのだった。そう、強壮剤としての効果を…。

「…くぅっ」

　と、漏れる声。湯殿に響く己の声にますます頬が紅くなる。が、指先は動きを止めない。

「…はっ、…う、んんん…」

　無意識のままに動く指先の軌跡。たった一夜の勘解由との想い出をたどっていた。快感に蕩けだした思考は男の幻を見せつけてくる。その幻のままに、幻之介は指先を走らせた。あの夜勘解由が触れた肌を…、幻は滑っていく。

「…もう、…」

　誰もいない筈の湯殿に幻之介だけは愛しい男の姿を見た。幻に向かって差し出される舌先。艶を含んだ甘い吐息と共に幻之介はその幻に向かって迸らせた。

　乱れた呼吸も整わぬまま、湯船のふちにその身を凭れかけさせる。色香漂う蕩けた表情のまま。幻之介は小さな吐息を漏らした。己でも理解できる程の変容。水面に映った姿をじっと眺める。

　吐き出しても未だに燻り続ける心の焔。

「我は夜叉か…、それとも修羅か…」

　そう呟く幻之介の瞳は紅く染まっていた。そう、その姿こそが本来の容。妖狐・幻丞の姿。かつて、勘解由が『ちびすけ』名付けた白狐の本性であった。

「もう…、どちらでも構わぬ。…今となっては」

　独り呟く紅い瞳からは、止めどなく涙が零れ落ちていた。　

 

　時間の経過と共に、大の容態は回復へと向かった。喜びあう男達とは裏腹に、幻之介の表情は暗く落ち込んでいる。

　そろそろ、大も己の庵に戻っても大丈夫と判断した夜。幻之介はひとり、勘解由の寝所から夜空を眺めていた。半月の月明かり。その中に浮かび上がる影は時として己の本性を映し出す。日の光ならば誤魔化しようも効くが、月明かりでは油断すれば影が焔を纏ってしまう。今も、時々影が勝手に揺らめくのだ。気持ちの揺らぎが、その集中力を欠いている。

（最早、これ以上は…。無理なのかも知れない…。誰かに気づかれる前に…）

　ふと、そう考えて振り返った部屋の中。閉めていたはずの襖が開いていたのだ。そこに佇む男の姿を見て、幻之介は苦笑を浮かべた。

（…見られて、しまったか…）

　ゆっくりとその瞳を閉じると、幻之介はその男に背を向けた。

「どこ行く気だ、幻…」

　背後から呼びかける声に、振り向く事も出来ずに答えた。

「我は、もう…。ここには居られませんから…」

　踏み出した足は、庭先の土の感触を伝えてきた。初冬の冷たさの感触。もうすぐ、この地も雪に覆われていく季節。見上げた夜空にかかる半月。幻之介の漏らした小さな吐息と共に、その体は焔を纏う。本来ならば青白い揺らめきの筈なのに…。

見つめた指先に纏わりつく物は、紅の炎。今更隠し通せない本性をさらけ出した幻之介。

　かさっ、とうごめく影に視線を走らせれば、そこには青白き焔を纏った白狐の姿。なぜか、その傍には黒駒も佇んでいた。

　屋敷の中からは、ガタリと何かの落ちる音。それを耳に留めながらも、また一歩を踏み出そうとした。

「本当に、宜しいのですか。…幻丞様」

　問いかけるのは、白狐。かつての仲間であった存在。纏う炎の色は違っても、元は同じ妖狐の一族。白狐は、口も動かさずに人の言葉を発する。

「このまま、何処に行かれようと云うのですか？貴方様の、お気持ちは…」

「…人でない者が、正体見られてこのまま暮らせようか。我は、禍なす者かもしれんのに…」

　踏み出した一歩を押し止める様に、黒駒が幻之介の袖口に噛みついた。纏わりつく炎も、ものともせずに…。

「およし、黒…。今は大丈夫でも、何時かこの炎はお前も焼く…」

　振り払おうとする、幻之介の動きにも、その口を離そうとしない黒馬。

「何れは…、でしょう、幻丞様。…今は、その時ではありますまい。その焔は貴方様の気持ちの揺らぎが見せる幻。それで、焼き尽くす事はかないませんでしょうに…」

　優しい微笑みを浮かべる白狐。ついっ、幻之介の足元に絡み付いて見せる。

「何故…、お前はここに居る。何故…、皆と一緒に行かなかった…」

「…抜けました。一人ぐらい、貴方様についていても宜しいんではないかと…、次期様」

「もう…、我は…」

「御婆様に聞いております。その上で、私だけが、私の意志で残ったのですから」

　お気づかい下さいませんよう――、とひらりと黒馬の背に飛び乗った。黒駒の方も、満更ではない様子。

「女子同志。気が合いました故」

　白狐は、ぺらりと黒駒の鬣を舐め上げた。

「黒も、大そう貴方様の事を――。それに、我らだけではないようですわ、あれを…」

　白狐の促しに振り返れば、庵の男どもが四人。縁側に立ってこちらを見つめていた。皆が口々に行くな、と叫ぶ。戻って来いと激しく手招きする姿。

「黒っ。幻、離すんじゃねえぞっ」

「狐様、幻を連れていかねえでくれよ…、頼むから…」

　白狐と黒馬に向かって投げられた男達の言葉。

「……だ、そうですわ。それでも、貴方様は行かれますか。まあ、我らはどこまでもお供いたしますが…。貴方様に、あの者たちを見限る事が出来ますのか…。それに…」　

「云うなっ。…それ以上、もう…」

　すうっと、消えていく紅蓮の焔。残ったのは、己を抱きしめたまま蹲る幻之介の姿だけ…。

　ついっ、と黒馬が幻之介の袖を離した途端に、駆け寄ってくる男達。中でも強く、幻之介を抱き締めたのは大の腕。

「行かせねえ…。俺らの…、俺の天女様は、何処にも行かせねえ…」

「…何をっ」

　と、反論の余地もなく、抱き上げられた幻之介の体。その周りには、他の男達も寄り添う。

「解っているのですか、貴方達。その御方がどのようなモノであるのか…」

　向けられた、白狐の言葉に男の一人が答えた。

「関係ねえ。幻が何者であっても…。俺らにゃ、天女様にしか見えねえっ」

「…傍に居てくれるだけで良いんだ。俺らの…」

「中に入ろう。幻が冷えるから…」

　戻る男達の後を、黒駒と白狐が続いた。

「黒…、てめえは厩に行きやがれっ」

　男の言葉に、渋々と方向を変える黒馬。それを白狐が見送った。